Ajax weet zesde keer op rij niet te winnen van NEC

Ajax heeft zaterdag opnieuw niet weten te winnen van NEC. Na de overwinning van Ajax op 3 december 2023 uit in De Goffert bleef Ajax voor de zesde achtereenvolgende keer zonder driepunter tegen de ploeg uit Nijmegen. Ajax leek aanvankelijk goed op weg en kwam ook al vroeg in de wedstrijd op voorsprong dankzij een fraaie kopgoal van Tolu Arokodare. Na een dominant eerste kwartier gaf Ajax het initiatief echter uit handen, waarna Tjaronn Chery halverwege de eerste helft de gelijkmaker verzorgde door een strafschop te verzilveren, nadat Jorthy Mokio Noé Lebreton in de zestien tegen de grond duwde.

Arokodare zorgde voor een emotioneel moment op de tribunes, door zijn doelpunt te vieren met het t-shirt van Kasper Dolberg. De concurrent in de voorhoede raakte al vroeg in de voorbije interlandperiode ernstig geblesseerd aan zijn knie. Inmiddels is Dolberg geopereerd en begonnen aan zijn herstel. Hij lijkt zijn laatste wedstrijd dit seizoen te hebben gespeeld.

In de jacht naar de overwinning mocht Simon Adingra nog proberen het verschil te maken. De vleugelaanvaller werd een half uur voor het einde samen met Abdellah Ouazane ingebracht maar wist het verschil ook niet te maken. Hoewel de verwachtingen hoog waren gespannen, wist hij slechts één schot op doel te produceren en was hij met negen passes nauwelijks in het spel betrokken. Twee van die negen leverden bovendien balverlies op.

Wel een positief punt voor Ajax was de rentree van Aaron Bouwman. Na zijn stevige botsing met Ruben van Bommel tijdens de Topper tegen PSV mocht hij ruim een kwartier voor tijd invallen door Lucas Rosa af te lossen. Samen met Marcos Leonardo wist hij de winnende treffer echter ook niet meer te forceren.

Daarmee kent Ajax een matige hervatting na de XXL-interlandperiode, waarin de ploeg van trainer Míchel Sánchez direct averij oploopt in de strijd om de landstitel. Zowel regerend landskampioen PSV als huidig koploper Feyenoord wonnen hun wedstrijden van respectievelijk sc Heerenveen en AZ Alkmaar met 2-0. De achterstand op de koploper uit Rotterdam bedraagt na zaterdagavond vijf punten, naaste achtervolger PSV heeft één punt minder dan Feyenoord. Ook AZ en FC Twente staan met negentien en zeventien punten nog tussen Ajax en de koppositie in.

Voor Ajax breekt nu de voorbereiding aan op de eerste wedstrijd in de competitiefase van de UEFA Conference League. Daarin wacht Ajax donderdag een uitwedstrijd in Kroatië, waar de ploeg het op gaat nemen tegen Hajduk Split. De wedstrijd wordt al om 18:45 uur afgetrapt. Vervolgens hervat Ajax de competitie volgend weekend op zondag, als er om 16:45 uur afgetrapt wordt in de Groningse Euroborg tegen de lokale FC. Die ploeg komt zondagmiddag ook nog in actie deze achtste speelronde, als er uit bij Excelsior in Rotterdam wordt gespeeld. Beide ploegen staan momenteel op elf punten en kunnen het gat met Ajax dus verkleinen naar één punt.