Waarom Marcos Leonardo wel eens precies de spits zou kunnen zijn die Ajax mist in Europese competities
Dit artikel is een externe partnerbijdrage.
3 augustus 2026 22:26
Foto: Riccardo Saraceni via Unsplash
Europees voetbal is het podium waarop grote clubs worden afgerekend op hun werkelijke niveau. Nationaal kampioen worden is mooi, maar het zijn de Europese avonden die bepalen of een club écht meedraait aan de top.
Ajax weet dat als geen ander. De club heeft een rijke Europese geschiedenis, maar de laatste jaren is het lastig geweest om dat niveau consistent op het continent te behouden.
Voor mensen die wedden op Champions League-wedstrijden, Europa League-duels of Conference League-avonturen, is het opvallend hoe groot de interesse in Europese competities is in vergelijking met puur nationale wedstrijden. De kijkcijfers, de tv-rechten, de sponsordeals, alles rondom het Europese clubvoetbal overstijgt het niveau van de gemiddelde competitiedag.
Dat geldt ook voor hoe fans en analisten meekijken bij transfers en opstellingen. En dan de nieuwste aanwinst van Ajax: Marcos Leonardo. De 23-jarige Braziliaan zou wel eens de missing link kunnen zijn die Ajax nodig heeft om de volgende stap te zetten richting de Europese top.
Wie is Marcos Leonardo eigenlijk?
Marcos Leonardo Santos Almeida werd geboren op 2 mei 2003 in Itapetinga, Brazilië. Hij begon zijn loopbaan bij Santos, de club die ooit de thuisbasis was van niemand minder dan Pelé.
Dat is geen toeval: Santos staat bekend om het ontwikkelen van aanvallend talent, en Leonardo paste daar perfect in. Hij tekende eind 2019 zijn eerste profcontract en groeide uit tot een van de meest productieve jonge spitsen van Zuid-Amerika.
Begin 2024 maakte hij de overstap naar Europa door te tekenen bij Benfica. In 24 wedstrijden was hij goed voor acht doelpunten, een redelijk begin, maar niet op het niveau waarop hij kon laten zien wat hij écht waard is. Negen maanden later vertrok hij alweer, dit keer naar Al-Hilal in Saudi-Arabië. Daar explodeerde hij pas echt: 48 goals in 82 wedstrijden. Die cijfers zijn buitengewoon. Het toont aan dat hij niet alleen iemand is die af en toe scoort, maar ook een spits die structureel zijn werk voor het doel doet.
Wat maakt hem zo bijzonder voor Ajax?
Ajax betaalt bijna 20 miljoen euro voor Leonardo, waarmee hij de vijfde duurste aankoop in de clubgeschiedenis wordt. Alleen voor Steven Bergwijn, Calvin Bassey, Sébastien Haller en Josip Sutalo werd meer neergelegd. Dat zegt iets over hoe serieus de club deze transfer neemt. Technisch directeur Jordi Cruijff liet weten dat Ajax Leonardo al geruime tijd bewondert en vol vertrouwen heeft in zijn vermogen om te scoren. Dat vertrouwen is niet misplaatst.
Wat hem onderscheidt van veel andere jonge spitsen is de combinatie van leeftijd en ervaring. Op zijn 23e heeft hij al meer dan 250 officiële wedstrijden achter zijn naam staan en meer dan honderd goals gescoord. Dat is een volwassen profiel voor iemand die nog volop in ontwikkeling is.
Hij is geen ruwe diamant die nog geslepen moet worden; hij is een speler die zijn taak kent, weet hoe hij ruimtes moet benutten en onder druk kan scoren. Precies wat Ajax in Europese duels mist als het erop aankomt.
De Braziliaanse verbinding bij Ajax
Leonardo wordt de twaalfde Braziliaan die het Ajax-shirt draagt. Voorgangers zoals David Neres en Antony hebben bewezen dat Braziliaanse aanvallers goed gedijen in het Ajax-systeem. Allebei waren ze creatief, explosief en gevaarlijk richting het doel.
Leonardo voegt daar een andere dimensie aan toe: hij is een pure spits, iemand die in de zestien wil leven en van zijn rug af naar het doel kan spelen.
Ajax heeft de afgelopen seizoenen regelmatig gezocht naar een vaste, betrouwbare nummer negen. Met wisselende resultaten. De komst van Leonardo sluit een gat dat al een tijdje zichtbaar was in de selectie. In Europese competities, waar de marges klein zijn en één doelpunt het verschil maakt tussen doorgaan en uitgeschakeld worden, is het hebben van zo'n spits van onschatbare waarde.
Wat kan hij betekenen in een Europees verband?
In Europese wedstrijden draait alles om efficiëntie. Kansen zijn schaarser, verdedigingen zijn georganiseerder en tegenstanders laten minder ruimte. Leonardo heeft laten zien dat hij ook in competities van hoog niveau kan scoren; bij Benfica deed hij dat in een van de sterkste competities van Europa. De stap naar Ajax, een club met een duidelijke aanvalsfilosofie en veel balcontact, lijkt op zijn maat gesneden. Als hij zijn Saudi-statistieken ook maar voor de helft kan evenaren in de Eredivisie én in Europa, heeft Ajax goud in handen.
Het vijfjarige contract dat hij tekende geeft aan dat beide partijen dit als een langetermijnproject zien. Ajax investeert niet alleen in de komende competitie, maar bouwt ook aan een selectie die jarenlang mee kan. Leonardo passt in die ambitie. Hij heeft de leeftijd, de honger en de staat van dienst om Ajax weer een gevreesde naam te maken op donderdagavond.
Of hij direct zijn stempel drukt of een seizoen nodig heeft om te wennen aan zijn nieuwe omgeving, de basis is er. Ajax heeft eindelijk een spits aangetrokken die op papier precies past bij wat de club nodig heeft: iemand die goals maakt als het ertoe doet, ook als de druk hoog is en de marges klein zijn.