Michael Valkanis blikt terug op tijd bij Ajax

Michael Valkanis heeft een bewogen jaar achter de rug. Als rechterhand van John van 't Schip als assistent-trainer de roerigste tijden uit de clubgeschiedenis van Ajax van dichtbij mee. In gesprek met ESPN heeft Valkanis teruggeblikt op zijn tijd in Amsterdam. "Natuurlijk zag ik op voorhand alle problemen al, maar ik zou het zo opnieuw doen."

De Australiër is flink aan het bijkomen van de Amsterdamse hectiek. Vanuit zijn huis in Griekenland heeft Valkanis dan ook uitgebreid de tijd genomen om samen met ESPN te reflecteren: "Toen John mij vroeg om ook naar Ajax te komen, hoefde ik daar niet lang over na te denken. Ajax is zo'n grote club met een geweldige historie. Dit was voor mij dan ook een absolute no-brainer! John en ik zijn veel meer dan collega's, we zijn verbonden door het voetbal en vanuit daar is er een bijzondere vriendschap ontstaan."

Van 't Schip en Valkanis arriveerden op het absolute dieptepunt in Amsterdam. Na de 4-3 nederlaag op bezoek bij FC Utrecht staat de club voor het eerst in de clubhistorie op de laatste plaats van de Eredivisie. “Wij moesten het geloof, lef en vertrouwen terugbrengen bij de spelers. We moesten ze vertrouwen geven en met een duidelijke speelwijze bouwen aan het team. Dat ontbrak er allemaal aan toen wij begonnen. Het was misschien geen kampioenswaardige ploeg, maar wij moesten gewoon aan de slag met de selectie die er stond. Achter de schermen hebben we heel veel werk verricht voordat we officieel instapten bij Ajax. We waren goed voorbereid en hadden direct in ons hoofd hoe het elftal eruit moest gaan zien."

Daarop voortbordurend: "De spelers gingen vanaf het eerste moment met ontzettend veel toewijding aan de gang met onze ideeën. In de eerste dertien Eredivisie-wedstrijden onder leiding van John van 't Schip bleven we ongeslagen. Met de eerste goede resultaten kwam de vrolijkheid voorzichtig aan terug in de spelersgroep en rondom de club. Tot vlak voor de winterstop leken we op de goede weg."

En toen kwam Hercules in de KNVB Beker. Hoofdtrainer John van 't Schip was vanwege de bruiloft van zijn zoon in Australië afwezig en dus nam Valkanis die en de wedstrijd tegen PEC Zwolle de honneurs waar. "We speelden gelijk tegen PEC in eigen huis, dus we gingen al enigszins in mineur naar Utrecht voor die bekerwedstrijd. Als hoofdtrainer ben je eindverantwoordelijk. Daar ben ik ook niet voor weggelopen. Met mijn winnaarsmentaliteit was ik de eerste die daar enorm van baalde."

Dat zijn enige twee wedstrijden als hoofdtrainer van Ajax zo teleurstellend verlopen, doet de 49-jarige trainer ook na zijn vertrek uit Amsterdam nog altijd pijn. “Het kwam onverwachts en het was onacceptabel bij Ajax. De klap kwam extra aan doordat we het in de maanden hiervoor zo goed hadden gedaan. De uitschakeling tegen Hercules had gevolgen voor de harmonie in het team. Maar een aantal spelers kreeg vlak voor deze wedstrijd te horen dat zij in de winterstop op zoek moesten naar een nieuwe club. Dat kregen ze te horen van bovenaf uit de organisatie, maar achteraf had ik dat op dat moment ook graag geweten. Sommige spelers kwamen na de verloren bekerwedstrijd naar me toe om over hun situatie te praten. Ik had met terugwerkende kracht liever gezien dat ze dit vóór de aftrap deden.”

Valkanis en zijn collega-trainers waren dus nergens van op de hoogte, al wil hij zich daar niet achter verschuilen als het om de pijnlijke bekeruitschakeling gaat. “Zelfs ons B-team zou kwalitatief gezien moeten winnen van teams zoals Hercules, maar soms spelen er andere dingen mee in het voetbal. Als we dat hadden geweten, hadden we de situatie anders kunnen managen en spelers beter kunnen voorbereiden. Zo kijk ik ernaar, maar het is alsnog geen excuus voor de uitschakeling in de beker.”

Het hele interview lees je hier bij ESPN.

Meer op ESPN