Ajax kraakt na rust maar blijft overeind in Portugese heksenketel: 2-2

Ajax heeft zich in een kolkend Lissabon met moeite naar een redelijk goede uitgangspositie gespeeld voor de return op 15 maart in Amsterdam. Na een 1-2 ruststand kwamen de gastheren via een late goal verdiend op gelijke hoogte: 2-2. Namens de Amsterdammers zorgden Dusan Tadic en Sébastien Haller twee keer voor een voorsprong.

Vooral onder niet-Ajacieden leefde vooraf de veronderstelling dat Ajax wel even simpel van Benfica zou gaan winnen maar hoewel de gastheren het vooral in de eerste helft moeilijk hadden met de Amsterdamse pressing bleek al gauw dat er hier sprake was van een aardig gelijkwaardige strijd. Bij de gasten had Ryan Gravenberch toch weer de voorkeur gekregen boven Davy Klaassen waardoor Steven Berghuis verkaste naar zijn oude plek op het middenveld.
Er ontspon zich al gauw een soort van renwedstrijd waarbij Ajax in de eerste helft toch het beste van het spel had. Benfica had zoals verwacht veel moeite om op te bouwen als er hoge druk werd gezet, Ajax had constante dreiging. Binnen een kwartier was het raak toen Antony op rechts zijn maatje Noussair Mazraoui aan het werk zette waarna diens voorzet bij Dusan Tadic, geheel vrijstaand, met rechts technisch perfect in de tegendraadse hoek werd gelegd: 0-1. Echt een prima goal.

De gastheren hadden het lastig maar eenmaal in balbezit, als Ajax slordig was geweest, toch meteen razend gevaarlijk. Na een klein half uur kwam men een paar keer dreigend in de zestien meter waarna er op een gegeven moment werd gescoord toen na een afgeslagen corner Jan Vertonghen profiteerde van uitglijden van Mazraoui en diens snoeiharde voorzet door Haller ongelukkig in eigen doel werd gewerkt: 1-1. De vlam sloeg in de pan, het toch al kolkende Estadio da Luz ging er eens goed voor zitten. Maar de vreugde duurde niet lang: na een prima aanval over links was het Steven Berghuis die een fantastische, niet te verdedigen, lage voorzet gaf waarna Haller bij de eerste paal Jan Vertonghen aftroefde. Doelman Vlachomidos redde in eerste instantie onorthodox maar de rebound werd ook een prooi voor de Frans Ivoriaanse topscorer van de Champions League die met links de bal niet eens vol hoefde te raken om de verre hoek te vinden: 1-2.
Op slag van rust verzuimde Ajax om door te drukken. Edson Alvarez raakte de paal waarna Haller, uit balans, de rebound naast werkte. De Mexicaan penetreerde diep, werd prima aangespeeld door Antony, maar zijn schuiver raakte dus net de staander. Even daarna had Antony meer moeten doen met een grote kans, hij besloot met een rollertje waar eigenlijk Tadic er nog beter voor stond.

Na de rust gooide Benfica alle schroom van zich af, de Portugezen gingen met het hart spelen. Onder aanvoering van de geweldige spits Darwin Nunez ontspon zich een heerlijk gevecht met Ajax. De gasten hadden echter zichzelf een grote dienst kunnen bewijzen door in deze fase wat langer aan de bal te blijven. Dan waren er geheid veel kansen gecreëerd want Benfica speelde niet meer met het hoofd. De storm werd sommige Ajacieden echter teveel. Zo zakte Ryan Gravenberch in die fase door het ijs, en dat was niet alleen omdat hij zomaar had kunnen scoren als hij een prima pass niet enorm technisch slecht had aangenomen. Doordat Ajax de bal telkens zo snel kwijtraakte konden de Portugezen tomeloos gaan rennen en dan weet je dat Ajax kwetsbaar wordt, zeker Daley Blind. Over zijn kant werd het dan ook telkens gevaarlijk. Met wat geluk bleef Ajax echter lang overeind en had Mazraoui aan de andere kant zelfs de uitgelezen kans op 1-3 nadat Lisandro Martinez hem perfect had bediend. Vertonghen zat er echter net op tijd met een sliding tussen.
Toen Ten Hag net wilde gaan ingrijpen door Davy Klaassen voor Gravenberch te brengen en Blind in te wisselen ten faveure van Nicolas Tagliafico sloegen de gastheren alsnog toe. Na een rare schwalbe van Jurriën Timber, meegekomen met een corner, aan de andere kant van het veld kon Benfica wederom het hele veld oversteken waarna keeper Remco Pasveer de pegel van Goncalo Ramons nog kon stoppen maar de rebound werd alsnog door de ingevallen Roemeen Roman Yaremchuk binnengekopt: 2-2. De safe van de goalie oogde wat raar want hij sloeg de bal recht omhoog. Om dit echt een fout te noemen gaat echter wat ver.

Ajax wankelde maar haalde toch met 2-2 de eindstreep waardoor er nog alle zicht is op het bereiken van de kwartfinale in de Champions League. De uitgoals tellen echter dit jaar voor het eerst niet meer dubbel dus het wordt een mooie open strijd in de Johan Cruyff Arena.