Soeverein Ajax maakt Groningen duidelijk dat er niets te halen valt

Verslaggever: Willy Rooyakkers

Ajax trof zondagmiddag in FC Groningen zoals verwacht een enorm taaie opponent maar de gehavende Amsterdammers lieten zien enorm gegroeid te zijn als team door de gasten van meet af aan duidelijk te maken dat er deze keer niets te halen viel voor ze. Ryan Gravenberch, Sébastien Haller en Dusan Tadic zorgden voor de goals voordat de bezoekers heel laat iets konden terugdoen: 3-1.

De lijstaanvoerder maakte toch wel indruk deze middag door tussen al die belangrijke wedstrijden door, en een grote voorsprong op de ranglijst, toch ook tegen de nummer zes van de Eredivisie 94 minuten lang pure concentratie op een eindelijk weer eens goed bespeelbare mat te leggen. Daley Blind werd langs de kant gehouden vanwege knieklachten en ook Brian Brobbey zat niet bij de selectie door een kwetsuur. Coach Erik ten Hag had er voor gekozen om Mohammed Kudus een basisplaats te gunnen als middenvelder terwijl Edson Alvarez achterin de voorkeur kreeg boven Perr Schuurs. Jurriën Timber verhuisde naar de rechtsbackpositie. Voorin kreeg David Neres een basisplek toebedeeld, Antony kon gaan zitten.

De bezoekers verdedigden als vanouds weer enorm fel. De teams van coach Danny Buijs lijken te weten hoe het Ajax moeilijk te maken. Vooral het centrale duo Mike Te Wierik en Ko Itakura (huurling van Manchester City) zat er als tijgers bovenop bij Sébastien Haller die dan ook een zware middag beleefde. Scheidsrechter Higler had misschien eerder een kaart kunnen trekken maar het moet gezegd dat de bezoekers met scherpe tackles redelijk reglementair op de been bleven. Toch was Ajax uiteindelijk niet af te stoppen. Daarvoor speelden de gastheren te geconcentreerd en zat er voldoende variatie in het spel. Na een prima steekbal van Neres op Dusan Tadic wachtte laatstgenoemde lang genoeg om de volledig vrijstaande Ryan Gravenberch te vinden waarna de jongeling vanaf een meter of zestien de bal binnenschoof: 1-0. Verdediger Damil Dankerlui had op de doellijn kunnen redden maar raakte de bal niet goed.

Een doemscenario voor Groningen ontrolde zich maar Ajax weigerde vervolgens om afstand te nemen. Davy Klaassen kreeg een opgelegde kans op aangeven van wederom Tadic terwijl ook Haller en Lisandro Martinez er dichtbij waren. De bezoekers overleefden met wat mazzel deze fase van alle hens aan denk en kwamen tegen het einde van de eerste helft wat meer naar voren. Het was op een gegeven moment aan doelman Maarten Stekelenburg te danken dat het geen 1-1 werd. De goalie redde katachtig op een kopbal van Mohamed El Hankouri die vanaf twee meter toch goed knikte. Een gelijke stand halverwege zou ook wat veel zijn geweest voor de bezoekers maar het had dus wel gekund.

Na de pauze zette Ajax aan want men wist ook dat een verschil van één goal in de slotfase noodlottig kon worden. Net nadat de gastheren wat minder leken te gaan spelen kwam die verlossende treffer. Na een steekbal van opnieuw Tadic, wat is die man toch onmisbaar voor dit Ajax, kon Neres alleen door waarna de Braziliaan het overzicht bewaarde en de geplaagde Haller liet scoren: 2-0. Hiermee leek de wedstrijd wel gelopen maar het zit niet in de mentaliteit van FC Groningen om snel op te geven. En dat siert ze. Na een inzet van Edson Alvarez op de arm van Te Wierik, waarvoor hij eindelijk dan toch een kaart kreeg, legde scheidsrechter Dennis Higler de bal terecht op de stip. Tadic raakte echter snoeihard de onderkant van de lat. Toen de bal weer aan de andere kant van het veld was, FC Groningen kreeg een vrije trap te nemen, hoorde Higler ineens in zijn oor dat de pingel moest worden overgenomen. De herhaling wees uit dat Tomas Suslov te vroeg was ingelopen en vervolgens als eerste bij de rebound van de bal tegen de lat was. Dus er viel iets voor te zeggen dat Tadic het opnieuw mocht proberen. Dit keer was het wel kassa: 3-0.
Vijf minuten voor tijd kreeg Groningen dan toch het goaltje waar het op aasde. Nadat eerder Stekelenburg nog goed redde op een knal van Suslov was ook hij kansloos toen invaller Achmed El Messaoudi van dichtbij een goed aangesneden vrije trap kon binnenkoppen: 3-1. Daarna kreeg Haller op aangeven op de weer solide Timber nog een dot van een kans op een vierde goal maar het belangrijkste was dat de punten in Amsterdam bleven. Ajax blijft op titelkoers. Nadrukkelijk zelfs.