Erik ten Hag: 'Ik vind het een feest om hier te werken'

In gesprek met het Algemeen Dagblad geeft Erik ten Hag aan veel vertrouwen te hebben in de tweede seizoenshelft. "Conditioneel zijn we goed. Hopelijk sluit een aantal spelers straks weer aan", aldus Ten Hag. "Als we met deze groep in januari moeten spelen, dan wordt het wel pittig. Als je dit hele jaar terugkijkt, hebben we immense problemen gehad. De blessures van Ziyech, Blind, Kudus en Neres. Allemaal sterkhouders die het verschil kunnen maken. Maar we hebben het allemaal kunnen opvangen. Qua voetbal, maar ook qua resultaat."

Ajax had zich bovendien kunnen plaatsen voor de kock-outfase van de Champions League als alles mee had gezeten. "Dat zat alleen niet ons verwachtingspatroon. We zijn in twee jaar zeven jaar kernspelers kwijtgeraakt", zo geeft hij aan. "De realiteit is dat we op dit moment geen Champions League-ploeg hebben. Daar moeten we opnieuw aan bouwen. Spelers als Neres en Kudus hadden, zoals Gravenberch, een geweldige move kunnen maken in hun ontwikkeling, als ze fit waren geweest. Dan had het misschien wel gekund."

Ten Hag gaat verder: "Toen ik hier drie jaar geleden begon, was het een hele tijd geleden dat een Nederlandse club überhaupt meedeed. Vaak werden ze ver voor de groepsfase al uitgeschakeld. Dat proces hebben we kunnen ombuigen. Als Nederlandse club verlies je alleen spelers. Dat is de keerzijde. In topcompetities kun je bouwen en doorselecteren. Zo ver komen wij alleen niet. Frustrerend? Ja, maar het is de rol die je hebt in de voedselketen. Wij zijn Nederland, en wij zijn Ajax, we kunnen niet op tegen dat geweld. Het is al jaren zo."

De ambitie van Ajax is om na de winter ook nog actief te zijn in de Champions League. "Daar ligt een grote uitdaging voor Edwin van der Sar en Marc Overmars om dat te flikken. Het kan eigenlijk niet, maar het is typisch Amsterdams en des Ajax om dat na te streven. Je moet heel creatief zijn en keihard werken om dat te realiseren", zegt Ten Hag daarover. "Ik vind het een feest om hier te werken, ook omdat de lat hoog ligt. De mensen, de randvoorwaarden, dat zijn goede omstandigheden. Edwin en Marc hebben in de top gespeeld. Die weten wat daarbij hoort en raken niet snel in paniek. Ze zijn standvastig en volgen hun beleid. Ik heb ook bestuurders meegemaakt die bij kritiek in de paniekmodus schieten. Dat kost veel energie."