Trage opbouw en onbegrijpelijke keuzes Ten Hag zorgen voor verlies van bedroevend Ajax in Groningen: 1-0

Ajax kon het weer niet bolwerken tegen een, zoals verwacht, uiterst defensief opererend FC Groningen. De gastheren hielden voornamelijk tegen maar kwamen amper in de problemen omdat Ajax een extreem laag baltempo hanteerde. Meteen na de pauze leverde het eerste schot op goal van de thuisploeg meteen een goal op. André Onana redde nog uitstekend op de inzet van spits Jörgen Strand Larsen maar in de rebound toonde jongeling Remco Balk zich attent: 1-0.

Erik ten Hag kon niet beschikken over de revelatie van de eerste wedstrijden van het seizoen want Mohammed Kudus was ‘niet wedstrijdfit’. Edson Alvarez stond wel weer in de basis omdat de KNVB zijn rode kaart, opgelopen tegen Vitesse, had geseponeerd. De middenlinie werd aangevuld met Ryan Gravenberch, weer terug, en Quincy Promes. Vanaf de allereerste balomwenteling liep het vervolgens voor geen meter. Tegen een zeer gegroepeerd en defensief spelend Groningen hadden de gasten een snelle balcirculatie nodig maar het duurde allemaal hemeltergend lang. Vooral eerder genoemde middenlinie had telkens een handeling teveel nodig waardoor de gastheren de gaten makkelijk konden dichtlopen.

Toch waren er kansjes voor Ajax dat dus wel vaak de bal had. Na een voorzet van Dusan Tadic had spits Zakaria Labyad voor het inkoppen maar de Utrechter knikte recht richting doelman Sergio Padt. Ook waren er kleinere kansjes voor Edson Alvarez en Ryan Gravenberch waarbij het gelukje telkens een beetje ontbrak. Al snel bekroop een beetje Ajax-kenner het gevoel van: waarom geen Tadic in de spits en een echte spelmaker op tien? Het liep namelijk totaal niet. Dusan Tadic heeft niet meer de scherpte om diep te gaan maar is als negen, nu bezet door middenvelder Labyad, immers wel uitermate effectief. En Promes is levensgevaarlijk vanaf de zijkanten terwijl hij op het middenveld werkelijk niets goed deed. Groningen loerde ondertussen op de counter maar kon eigenlijk niet gevaarlijk worden.

Moeilijk middagje

Meteen na de pauze daalde het besef in dat het een hele lastige middag in Groningen zou gaan worden, zoals eigenlijk altijd. Na balverlies van Gravenberch, nog niet helemaal de oude, liet Larsen een diagonaal schot los dat Onana knap keerde maar Balk was sneller bij de bal dan Jurriën Timber en schoot de rebound binnen: 1-0. Ajax-coach Erik ten Hag besloot toen eindelijk in te grijpen en de fans gingen er goed voor zitten. Nu zou Tadic eindelijk in de spits komen en Promes op links. Tot eenieders grote verbazing kwam David Neres echter in de ploeg voor Antony die weliswaar niet goed in de wedstrijd zat maar al weken aantoont de beste aanvaller te zijn. Er veranderde dus verder niets aan het spel, sterker nog: Ajax ging alsmaar zwakker spelen. Groningen bleef, mede omdat scheidsrechter Dennis Higler structureel weigerde te fluiten voor de vele kleine overtredingen van vooral Matusiwa, steeds simpeler op de been en kreeg zelfs uitzicht op 2-0. Het spel lag vaker stil dan dat er gespeeld werd en Ajax oogde mat en slap. En vooral ook als een chaos, iets wat de coach zich mocht aanrekenen.

Tweemaal lat

Pas in de absolute slotfase kwamen er echte kansen voor de bezoekers. Eerst miste Quincy Promes een knap teruggelegde bal van Neres maar dat was geen verrassing want eerstgenoemde raakte het leder werkelijk geen enkele keer lekker deze dag. Daarna hadden de bezoekers ook nog de grote pech waar men om vroeg. Ajax drong aan maar Dusan Tadic kopte tegen de lat waarna de terugspringende bal door invaller Klaas-Jan Huntelaar opnieuw, maar dan nu snoeihard, tegen de diezelfde dwarsligger werd gekegeld. Er kwam liefst acht minuten bij, meer dan terecht vanwege het opzichtige tijdrekken en de vele wissels, maar Ajax was en bleef machteloos.