John Heitinga: 'Er zitten 22 spelers in Jong Ajax en Ajax 1 die nog in Youth League kunnen spelen'

Ajax onder 18 strijdt komende week in het Zwitserse Nyon om de UEFA Youth League. Dinsdag wacht FC Midtjylland in de kwartfinale. In gesprek met De Telegraaf geeft trainer John Heitinga aan dat hij zeker niet de best inzetbare spelers kan gebruiken. "Er zitten nu al 22 spelers in Jong Ajax en Ajax 1 die nog in de Youth League kunnen spelen. Zij hebben de stap naar betaald, zoals we dat bij Ajax noemen, al gemaakt en gaan zeker niet allemaal mee naar Zwitserland", aldus Heitinga. "De afwegingen die wij maken, zijn: wat is belangrijk voor de club en wat is belangrijk voor het individu? Natuurlijk wil ik dit prestigieuze toernooi winnen, want daar is nog geen Nederlandse club in geslaagd. Maar als het voor het individu beter en dus uiteindelijk voor Ajax beter is dat een speler meegaat op trainingskamp met het eerste, dan moeten we die beslissing nemen."

Binnen de jeugdopleiding van Ajax staat opleiden voorop. "Neem Sergiño Dest als voorbeeld. Hij mocht vorig jaar mee van Erik ten Hag, speelde zich in de kijker en werd een vaste basisspeler. Dus snap ik dat mijn jongens voor hun kans willen gaan bij 1", zo geeft Heitinga aan.

Ajax vindt het spelen van de UEFA Youth League echter wel belangrijk. "Het is interessant te zien hoe onze spelers zich in de loop van het seizoen staande hebben gehouden tegen de topjeugdteams van Europa", zegt hij daarover. "Alleen jammer dat het eindtoernooi door de coronacrisis samenvalt met het trainingskamp van het eerste. Hou je de groep bijeen, dan is de kans heel groot dat we deze prijs pakken. Deze lichting vormde de basis van het elftal dat Europees kampioen onder 17 werd met Oranje. Maar ik weet dat een aantal smaakmakers niet meegaat."

Heitinga is sinds 2016 al als jeugdtrainer actief bij Ajax, maar hoopt ooit als hoofdtrainer aan de slag te kunnen. "Ik hang daar geen termijn of vast traject aan", aldus de voormalig verdediger. "Ooit hoop ik hoofdtrainer van Ajax 1 te worden. Dat heeft te maken met timing én met de mogelijkheden. Het zijn de mensen bovenin die de keuze moeten maken. Ze zijn nu zeer tevreden over me bij de jeugd en bij betaald is geen plek."