Erik ten Hag: 'Ik moet de ploeg wel een compliment geven hoe ze zich in de wedstrijd hebben geknokt'

Erik ten Hag had een goed gevoel overgehouden dat Ajax verzekerd is van Europees voetbal na de winterstop. "Dat was een van de doelstellingen dit seizoen om Europees te overwinteren. Zeker na vorig seizoen, dat was natuurlijk een blamage. Helemaal geen Europees voetbal", aldus Ten Hag. "Nu gaan we Europees door, dat is mooi. Maar we moeten de lat wel iets hoger leggen."

De trainer van Ajax was niet blij hoe zijn ploeg aan de wedstrijd begon. "We hadden ons voorgenomen om met geloof te spelen en met initiatief te spelen. Dat hebben wij in de eerste helft niet gedaan. Benfica speelde niet groots, maar wij helpen ze daardoor. Ze komen op voorsprong door een fout van ons en we hebben zelf weinig afgedwongen", zo gaf hij aan. "Dat kwam ook door ons, want we hadden veel te weinig initiatief in het vrij lopen en om in de ruimtes te komen. Een veel te laag tempo aan de bal, geen spelverplaatsing, geen diepgang en de drukmomenten voorbij laten gaan. De eerste helft was heel matig."

Hij kon het echter niet verklaren waarom Ajax de eerste helft zo voor de dag kwam. "Wist ik het maar. We zullen het nog eens na moeten kijken. Het zijn ook mensen", zei hij daarover. "De eerste helft was gewoon niet goed, maar ik moet de ploeg wel een compliment geven hoe ze zich in de tweede helft in de wedstrijd hebben geknokt. Ze hebben de achterstand omgebogen en dat zegt iets over deze groep. De weerbaarheid is heel erg goed. We maken een heel goed doelpunt. Een goede pass van Hakim, de diepgang van Dusan en ook Donny die daar bij liep."

Ten Hag ging verder: "Die fase was ook onze beste fase. We kregen ook grip op de wedstrijd. Ik wilde toen een spits gaan brengen, omdat we toch wilden winnen of in ieder geval gelijk spelen. Maar toen die gelijkmaker viel hebben we toch nog even gewacht en later pas Kasper gebracht."

Hij was niet te spreken over de fout die André Onana maakte bij de 1-0. "Zulke fouten kun je je niet veroorloven, ongeconcentreerd. Wat ik wel geweldig vind is dat hij aan het eind een punt voor ons redt. Over weerbaarheid gesproken. Daar moet ik hem een groot compliment voor geven", aldus Ten Hag. "Maar zo'n fout past niet bij André. Zeker niet in de vorm waar hij in steekt."