Ajax na winst tegen APOEL Nicosia weer terug in groepsfase Champions League

Ajax heeft opnieuw de groepsfase van de Champions League weten te halen. De ploeg van Erik ten Hag was veel te sterk voor APOEL Nicosia, maar liet het lang spannend en won uiteindelijk met 2-0. Edson Álvarez en Dusan Tadic waren de doelpuntenmakers.

Erik ten Hag koos er voor om zijn team volledig om te gooien. In vergelijking met de wedstrijd in Cyprus was zijn ploeg op liefst acht posities gewijzigd. Zo stonden onder meer Edson Álvarez en Lisandro Martinez centraal op het middenveld, terwijl Daley Blind een linie naar achteren was gegaan.

Ajax kreeg direct vanaf het begin veelvuldig de bal, maar had veel moeite om tot kansen te komen tegen het zeer defensieve APOEL Nicosia. Mede ook omdat er van achteruit geen voetbal kwam, bleven de Cyprioten aanvankelijk eenvoudig op de been. Ondanks dat Ajax een overmacht had qua balbezit. Het eerste schot op doel zou echter pas na 35 minuten volgen na een vrije trap van Hakim Ziyech, die wel direct voor veel gevaar zorgde.

Het schot van Ziyech leek direct het kantelpunt in de wedstrijd te zijn. Een paar minuten later kreeg Dusan Tadic een enorme kans na een uitstekende voorzet van Ziyech, maar zijn inzet ging tegen het zijnet. Twee minuten voor rust pakte Ajax echter alsnog de volkomen terechte voorsprong. Ook nu had Ziyech een groot aandeel. Uit zijn vrije trap liep Álvarez uitstekend weg en de Mexicaan kon zijn eerste doelpunt in het shirt van Ajax volkomend vrijstaand binnen koppen.

Vrijwel meteen na rust leek het weer raak te zijn en opnieuw was het uit een vrije trap van Ziyech. De kopbal van Nicolas Tagliafico kon door doelman Belec nog worden gekeerd, maar de rebound van Klaas Jan Huntelaar werd wel in het doel gekopt. De treffer werd echter na lang beraad afgekeurd door de VAR omdat Joël Veltman na de bal van Ziyech buitenspel stond. Ondanks dat hij totaal geen deel nam aan het spel, werd de treffer wel geannuleerd.

Er ontstond vervolgens een hectische fase in het duel. Enkele seconden nadat de treffer werd afgekeurd, mocht APOEL op de helft van Ajax een vrije trap nemen. De Cyprioten wisten de bal in het doel te krijgen, maar ook dit keer bleek er sprake van buitenspel. Nu was er echter geen VAR nodig om in te grijpen, maar was het voor de assistent-scheidsrechter al direct duidelijk.

Enkele minuten later was er weer een enorme kans voor Ajax toen een vrije trap snel genomen werd. De inzet van Ziyech kon door de doelman nog net worden gekeerd. Vervolgens werd Huntelaar niet veel later vrij voor de keeper gezet, maar ook dit keer wist Belec redding te brengen. Ondanks dat de Cyprioten moesten komen om nog kans te maken op een plek in de groepsfase van de Champions League was het Ajax dat de dienst bleef uitmaken op het veld. Het liet alleen lang na om het tweeluik definitief te beslissen.

Tien minuten voor tijd viel uiteindelijk toch de beslissing, nadat het duel vlak daarvoor even stil had gelegen omdat een supporter het veld op was gerend. Na een fenomenale voorzet van Huntelaar kwam de bal bij Tadic. Hij kapte zijn tegenstander uit en schoot vervolgens in de verre hoek binnen.

Ajax probeerde in de resterende minuten nog op zoek te gaan naar meer doelpunten, maar had het tempo flink omlaag gegooid omdat het duel toch al beslist was. APOEL Nicosia leek het ook al opgegeven te hebben. Ajax kreeg nog wel enkele kansjes, maar aan de 2-0 stand veranderde niets meer. De vreugde na het laatste fluitsignaal was enorm, omdat het miljoenenbal opnieuw bereikt was.